Compresión: threshold, ratio, attack y release explicados de verdad
Los cuatro controles que deciden todo, qué hace cada uno al sonido y cómo ajustarlos por lo que oyes en vez de copiar presets.
Qué es comprimir, sin metáforas
Un compresor baja el volumen de la señal cuando supera un nivel que tú decides, y lo baja en la proporción que tú decides. Nada más. Todo lo demás —que «pega», que «da cuerpo», que «une la batería»— son consecuencias de esa única operación aplicada con distinta velocidad. Si te quedas con la mecánica, los cuatro controles dejan de ser un misterio.
La razón de fondo por la que existe: la música tiene un margen enorme entre lo más suave y lo más fuerte, y ese margen no cabe entero en una escucha de coche, de móvil o de bar. Comprimir es acercar los extremos para que lo suave se oiga sin que lo fuerte moleste. Cuando lo haces bien, el oyente no percibe compresión: percibe que lo entiende todo sin tocar el volumen.
Los cuatro controles
| Control | Qué decide | Qué pasa si te pasas |
|---|---|---|
| Threshold (umbral) | A partir de qué nivel empieza a actuar | Comprime todo el rato, incluida la parte que no lo necesitaba |
| Ratio | Cuánto baja por cada dB que se pasa del umbral | Aplasta la dinámica: todo al mismo volumen, sin relieve |
| Attack (ataque) | Cuánto tarda en reaccionar tras cruzar el umbral | Rápido mata el golpe inicial; lento deja escapar los picos |
| Release (relajación) | Cuánto tarda en soltar cuando la señal baja | Rápido genera bombeo audible; lento deja la señal agarrada y apagada |
El ataque: donde se gana o se pierde la pegada
Este es el control que más gente ajusta al revés. La intuición dice que si quieres controlar los picos hay que reaccionar rápido, y es exactamente lo que le quita fuerza a una batería. El golpe de una caja dura unos pocos milisegundos: si el compresor entra en ese momento, se lleva por delante justo la parte que hace que suene a caja y deja el cuerpo, que es la parte sorda.
Por eso un ataque de 10 a 30 ms en una caja suele sonar más pegado que uno de 1 ms, aunque en el medidor haya la misma reducción. El transitorio pasa entero, el compresor entra después y contiene la cola: el resultado es un golpe que destaca más sobre un fondo más controlado. Y al revés: si lo que quieres es domar un bajo irregular, un ataque rápido es lo correcto, porque ahí no hay transitorio que preservar.
El release y el bombeo
El release decide con qué velocidad el compresor devuelve el volumen cuando la señal baja. Si es demasiado corto, sube y baja tan rápido que se oye respirar el fondo de la mezcla — eso es el bombeo. Si es demasiado largo, el compresor no llega a soltar antes del siguiente golpe y la pista queda agarrada, sin vida.
El punto de partida más fiable es el tempo: que el compresor haya soltado justo antes del siguiente golpe. Ajusta el release escuchando el fondo, no el medidor, y sube hasta que el movimiento deje de llamar la atención. En géneros donde el bombeo es parte del sonido —mucha electrónica— se hace exactamente lo contrario y se busca que se oiga.
Cómo ajustarlo sin presets
- Empieza con ratio bajo (2:1 o 3:1) y baja el umbral hasta ver 3 o 4 dB de reducción en los picos.
- Ajusta el ataque escuchando el golpe: bájalo hasta que pierda pegada y vuelve atrás hasta recuperarla.
- Ajusta el release escuchando el fondo entre golpes: súbelo hasta que deje de respirar.
- Compensa con la ganancia de salida hasta igualar el volumen con el bypass, y solo entonces compara.
- Si con el volumen igualado no sabes cuál te gusta más, no hacía falta el compresor.
La igualación de volumen del cuarto punto no es un detalle: es lo que separa juzgar el procesado de juzgar el nivel. Si eso te suena a algo que deberías tener resuelto antes de comprimir, lo está en la guía de gain staging. Y para entrenar la mano con dinámica en movimiento, el Gain Rider hace ese ejercicio concreto.
Preguntas frecuentes
- ¿Cuántos dB de reducción de ganancia son correctos?
- No hay cifra correcta, hay una consecuencia. De 2 a 4 dB en los picos es un control transparente que no se oye trabajar. De 6 a 10 ya es un efecto audible que cambia el carácter. Más de eso es una decisión estética, no un arreglo. Lo importante es que sepas en cuál de los tres estás y que sea a propósito.
- ¿Qué diferencia hay entre compresor y limitador?
- Es cuestión de grado, no de naturaleza: un limitador es un compresor con un ratio muy alto (10:1 en adelante, en la práctica infinito) y un ataque muy rápido. El compresor moldea la dinámica; el limitador pone un techo que la señal no cruza. Se usan para cosas distintas aunque el mecanismo sea el mismo.
- ¿El ataque rápido no es siempre mejor para controlar?
- No, y es el malentendido más caro. Un ataque rápido atrapa el transitorio —el golpe inicial— y lo aplasta, así que la caja pierde pegada y la guitarra pierde púa. Un ataque más lento deja pasar ese golpe y comprime lo que viene detrás, que suele ser justo lo que quieres: mantener el impacto y controlar la cola.
- ¿Qué es la compresión paralela y por qué se usa tanto?
- Consiste en mezclar la señal sin comprimir con una copia muy comprimida, en vez de sustituir una por otra. Así conservas los transitorios del original y le sumas el cuerpo y la densidad de la versión aplastada. Es la forma de ganar peso sin perder pegada, y por eso es estándar en baterías y voces.
- ¿Cuándo uso un compresor y cuándo automatizo el volumen?
- La automatización corrige diferencias de nivel entre secciones o entre frases; el compresor corrige diferencias entre sílabas y golpes, que van demasiado rápido para la mano. Lo habitual es hacer una pasada gruesa de automatización antes de comprimir: el compresor trabaja mucho mejor cuando no tiene que arreglar también los desniveles largos.
- ¿Sirve de algo poner dos compresores seguidos?
- Sí, y a menudo suena mejor que uno solo trabajando el doble. Dos etapas suaves —una que controle picos con ataque lento y otra que nivele el cuerpo con ratio bajo— reparten el trabajo y se notan menos que un único compresor bajando 8 dB. Es el mismo principio que aplicar varias correcciones pequeñas en lugar de una grande.