Si mi DAW trabaja en 32 bits flotantes, ¿importa el nivel?

Para el ruido y la distorsión internos, prácticamente no: el margen es tan grande que no vas a saturar el bus sumando. Pero sí importa para todo lo demás. Los plugins que emulan hardware están calibrados a un nivel concreto y suenan distinto según lo que les entre, los medidores dejan de ser útiles y cualquier conversión a punto fijo al exportar sí recorta. El nivel sano no es superstición, es la condición para que el resto de decisiones sean comparables.

¿A qué nivel debo grabar?

Con picos alrededor de -12 a -6 dBFS vas sobrado. Esa referencia deja margen para picos imprevistos y sitúa la señal en la zona para la que están pensados los plugins. Grabar rozando 0 dBFS es una costumbre heredada del formato de 16 bits, donde el ruido de fondo obligaba a apurar; con 24 bits ese motivo desapareció.

¿Qué son los 0 VU y por qué la gente habla de -18 dBFS?

Los medidores VU del hardware analógico marcaban 0 en el nivel de trabajo óptimo, y al pasar al mundo digital hubo que decidir a qué valor en dBFS correspondía. La convención más extendida lo sitúa en torno a -18 dBFS. Por eso muchas emulaciones de compresores y previos «cobran vida» cuando les entra una señal por ahí: es el nivel para el que se calibraron.

¿Puedo arreglar el nivel con el fader y ya está?

El fader está al final de la cadena, así que baja lo que sale del canal pero no cambia lo que entró en los plugins. Si has metido la señal 12 dB demasiado caliente en un compresor, el fader no deshace la compresión que provocó. Para eso está la ganancia de entrada, que actúa antes.

¿El clipping interno se oye?

En un bus en coma flotante, no: el número puede pasar de 0 sin romperse y volver a bajar. Lo que sí se oye es el clipping en un plugin de punto fijo, en la salida física de la interfaz y en el fichero exportado. Ahí sí hay un techo real y cruzarlo distorsiona.

Fundamentos9 min de lectura

Gain staging: por qué tu mezcla suena mal antes de empezar

Niveles sanos de principio a fin de la cadena, qué margen dejar, por qué el fader no es el sitio para arreglarlo y qué cambia realmente en digital.

El problema que nadie ve venir

Hay un tipo de mezcla que no se arregla con ecualizador ni con compresor porque el fallo está antes: las pistas entraron con niveles dispares, cada plugin recibió más o menos señal de la que esperaba y a partir de ahí todas las decisiones se tomaron sobre una base torcida. Suena apagada o áspera sin motivo aparente, y cuanto más la trabajas, peor va.

El gain staging es simplemente mantener niveles sanos en cada punto de la cadena: entrada, plugins, canal, bus y máster. No mejora el sonido por sí mismo — no es un procesado— pero pone todo lo demás en condiciones de funcionar. Es la parte del oficio que no se luce y que se nota solo cuando falta.

Por qué el nivel cambia el sonido, incluso en digital

Circula la idea de que en un DAW moderno el nivel interno da igual porque la coma flotante tiene margen de sobra. Es cierto en lo que se refiere a saturar el bus: no vas a romper la suma por trabajar caliente. Pero de ahí no se sigue que dé igual, y confundir las dos cosas es lo que lleva a mezclas donde nada suena como debería.

Cualquier plugin que emule hardware —previos, compresores, cintas, saturadores— está calibrado a un nivel de referencia y reacciona distinto según lo que le entra. No es un ajuste: es el modelo funcionando.
Todo procesado no lineal (saturación, distorsión, algunos limitadores) depende del nivel de entrada por definición.
Los medidores solo son útiles si trabajas en el rango para el que están pensados. Con todo pegado al techo, todos marcan lo mismo y dejan de informar.
La exportación a un formato de punto fijo sí tiene techo real: lo que dentro era un número grande, fuera se recorta.

La cadena, punto por punto

Grabación: picos entre -12 y -6 dBFS. Deja margen y no obliga a nadie a repetir una toma por un pico imprevisto.
Entrada de cada plugin: si el plugin tiene medidor propio, apunta a que la señal se mueva en su zona central, no rozando el máximo.
Canal: con el fader a 0 dB (unidad), la pista debería estar cerca de su sitio en la mezcla. Si no lo está, ajusta la ganancia antes del fader, no el fader.
Buses de grupo: al sumar varias pistas el nivel crece; comprueba que el bus no llega apretado al máster.
Máster: deja al menos 3 dB libres durante toda la mezcla. El máster no es el sitio donde ganar volumen.

El punto del canal es el que más rendimiento da y el que más se salta. Si acostumbras a dejar los faders cerca de la unidad y a resolver las diferencias con la ganancia de entrada, conservas todo el recorrido del fader para mezclar de verdad, en vez de gastarlo compensando pistas que llegaron mal.

Cómo empezar una mezcla con la base recta

Antes de tocar un solo plugin, iguala. Pon todos los faders a cero, baja el máster si hace falta y ajusta la ganancia de cada pista hasta que el conjunto suene equilibrado en lo básico: se oye la voz, la batería sostiene, nada tapa nada. Es aburrido y son diez minutos, y a partir de ahí todo lo que hagas parte de un sitio razonable.

Ese equilibrio inicial es también la mejor herramienta de diagnóstico que existe: si con solo faders la mezcla ya funciona, lo que venga después es refinar. Si no funciona, ningún plugin lo va a salvar y el problema está en el arreglo. Para el paso siguiente —controlar la dinámica sin aplastar— está la guía de compresión, y para no dejarte el margen del máster por el camino, la de LUFS y loudness.

Preguntas frecuentes

Si mi DAW trabaja en 32 bits flotantes, ¿importa el nivel?: Para el ruido y la distorsión internos, prácticamente no: el margen es tan grande que no vas a saturar el bus sumando. Pero sí importa para todo lo demás. Los plugins que emulan hardware están calibrados a un nivel concreto y suenan distinto según lo que les entre, los medidores dejan de ser útiles y cualquier conversión a punto fijo al exportar sí recorta. El nivel sano no es superstición, es la condición para que el resto de decisiones sean comparables.
¿A qué nivel debo grabar?: Con picos alrededor de -12 a -6 dBFS vas sobrado. Esa referencia deja margen para picos imprevistos y sitúa la señal en la zona para la que están pensados los plugins. Grabar rozando 0 dBFS es una costumbre heredada del formato de 16 bits, donde el ruido de fondo obligaba a apurar; con 24 bits ese motivo desapareció.
¿Qué son los 0 VU y por qué la gente habla de -18 dBFS?: Los medidores VU del hardware analógico marcaban 0 en el nivel de trabajo óptimo, y al pasar al mundo digital hubo que decidir a qué valor en dBFS correspondía. La convención más extendida lo sitúa en torno a -18 dBFS. Por eso muchas emulaciones de compresores y previos «cobran vida» cuando les entra una señal por ahí: es el nivel para el que se calibraron.
¿Puedo arreglar el nivel con el fader y ya está?: El fader está al final de la cadena, así que baja lo que sale del canal pero no cambia lo que entró en los plugins. Si has metido la señal 12 dB demasiado caliente en un compresor, el fader no deshace la compresión que provocó. Para eso está la ganancia de entrada, que actúa antes.
¿El clipping interno se oye?: En un bus en coma flotante, no: el número puede pasar de 0 sin romperse y volver a bajar. Lo que sí se oye es el clipping en un plugin de punto fijo, en la salida física de la interfaz y en el fichero exportado. Ahí sí hay un techo real y cruzarlo distorsiona.